En la década de los 60, un pequeño pueblo de Pennsylvania, Roseto, llamó la atención de médicos, científicos y sociólogos: nadie entendía por qué, pero los habitantes del lugar tenían una tasa de infarto agudo de miocardio (ataque al corazón, coloquialmente), significativamente menor que el resto del país, incluyendo villas vecinas prácticamente idénticas.
En esta localidad fundada por inmigrantes italianos a finales del siglo XIX, los hombres, habitualmente, fumaban tabaco puro sin filtro y la ingesta de vino no tenía mayor reserva, ni en horario ni en cantidad. En la dieta semanal no faltaban las albóndigas y salchichas cocinadas en manteca de cerdo, más una amplia gama de quesos ricos en grasas, salami, u otros embutidos. Y las ensaladas livianas no estaban dentro de los platos más solicitados. Dulces que en Italia se reservan para las fechas navidades, allí se consumían durante todo el año. Los dietistas descubrieron que un rosetino medio ingería un 41 % de grasas en su dieta habitual.
Los médicos que estudiaron Roseto detectaron que las personas mayores de sesenta y cinco años sufrían la mitad de problemas cardiacos que la media norteamericana y, en general, la tasa de mortalidad era un 35% menor que en el resto del país, con una incidencia casi marginal de problemas sociales como el suicidio o el alcoholismo.
Y entonces, ¿qué era lo que determinaba su buena salud? Ciertamente, no eran las dietas saludables o que realizaran más ejercicio. Las condiciones de trabajo, en las contiguas canteras de piedra pizarra, donde las condiciones ambientales dejaban mucho que desear y el polvo microscópico no pedía permiso para meterse entre sus pulmones, tampoco era.
Los rosetinos que se mudaban a otras ciudades tenían la misma esperanza de vida que el resto del país. Tampoco era la calidad del agua, el clima o la genética. Esas y otras alternativas también fueron descartadas por los investigadores.
Aunque está médicamente probado que una buena dieta, ejercicio regular, una situación geográfica privilegiada y una buena dotación de genes son importantes a la hora de llevar una vida larga y saludable, había un factor que había quedado totalmente descuidado y que, de hecho, era el factor que hacía de Roseto un pueblo diferente al resto.
El factor diferencial que explicaba la longevidad en Roseto parecía ser la cohesión social de la comunidad, Roseto se caracterizaba por su animadísima vida vecinal, organizada tanto en numerosas asociaciones como en prácticas informales. Los rosetinos se visitaban unos a otros, se paraban a charlar en italiano por la calle o cocinaban para sus vecinos en los patios traseros.
Además, era habitual que familias extensas convivieran y, como ocurre en muchas comunidades tradicionales, dominaban los valores igualitaristas que desalentaban la ostentación de riqueza.
Se logró determinar que lo que les daba su buena salud eran los cercanos lazos familiares y comunitarios sobre los cuales se fundaban las relaciones entre las personas, con un acoplamiento intergeneracional estrecho.
En Roseto, nadie estaba solo. Y con la certeza que cada cual tenía su lugar y dónde acudir en caso de que se les presentara un problema, nadie parecía estar muy triste ni muy estresado.
El caso de Roseto es reconocido porque mostró empíricamente el modo en que los vínculos sociales crean una especie de red de seguridad que afecta poderosamente a nuestra salud física y mental. Era la primera vez que se trataba la salud desde términos “comunitarios”.
