Este pasaje ha sido extraído y traducido de "The Tragedy of the Commons" por Garrett Hardin, publicado en Science, 162 (1968), 1243-1248.
Imagínense una pradera o campo de pastaje que está disponible para cualquiera, es decir, un "área común de pastaje." Es de esperar que cada pastor trate de mantener la mayor cantidad de animales en el área común. Este arreglo ha funcionado a través de los siglos, pues las guerras tribales, la depredación y caza de animales, y las enfermedades han mantenido el número de personas y animales muy por debajo de la capacidad de asimilación de la pradera común. Sin embargo, eventualmente, la estabilidad social se hace realidad, y a partir de este momento, la lógica milenaria del área común lleva a la tragedia.
Siendo un individuo racional, cada pastor trata de maximizar su ganancia. Explicíta o implicitamente, consciente o no, el pastor se hace la siguiente pregunta: "¿Qué beneficio me trae el aumentar un animal más a mi rebaño? Este beneficio tiene un componente positivo y otro negativo.
- El componente positivo es una función del incremento de un animal. Como el pastor recibe el beneficio de la venta del animal, el beneficio positivo se acerca a +1.
- El componente negativo es una función del sobrepastoreo adicional causado por un animal más pastando en el área común. Sin embargo, los efectos negativos del sobrepastoreo son compartidos por todos los pastores. El beneficio negativo para cada pastor es solamente una pequeña fracción de -1.
Sumando los beneficios, positivos y negativos, el pastor concluye que el único curso que le queda es aumentar otro animal a su rebaño, y otro más, y otro más. . . Lamentablemente, a esta conclusión llegan todos y cada uno de los pastores que comparten el área común. En esto reside la tragedia de los comunes. Cada individuo está compelido por un sistema que lo obliga a aumentar su rebaño sin límite. Así, todos los pastores se van progresivamente a la ruina, cada uno persiguiendo sus propios intereses, en una sociedad basada en la libertad absoluta del área común. Por consiguiente, la libertad del área común conlleva la eventual ruina de todos.
